Emu lorsque sa femme et sa fille arrivent avec le fanion de son maillot choletais qui sera désormais suspendu à la Mailleraie, Jim Bilba tombe ensuite en larme dans les bras de sa maman pour remercier tous ceux qui l’ont amené jusque là. « Si mon papa m’avait pas donné un bon coup de pied dans le cul pour me faire partir à Cholet, je n’aurais jamais fais ce que j’ai fait », a-t-il remercié.

« C’était un moment très fort de voir mon fils arriver sur le parquet », continue Jim. Car son jeune fils, Kylian, est venu jouer les 55 dernières secondes du match opposant l’équipe de France médaillée à Sydney en 2000 contre une équipe regroupant ses anciens coéquipiers aux côtés de son père. On le laissa marqué et Julian l’aida même à dunker.

Si les résultats des deux matchs sont anecdotiques, l’émotion dans les tribunes où s’entassaient plus de 3500 spectateurs et celle sur le terrain entre les joueurs et « Gentlemen Jim » était présente en permanence. Il y a même un menu qui porte son nom chez Subway.

« C’est un grand monsieur, il est chez lui avec son maillot retiré auprès de celui d’Antoine Rigaudeau. C’est un grand moment aussi pour son fils. Je suis très fière d’être l’ami de Jim », lâche Jimmy Vérove à la fin du match. Stéphane Risacher a du mal à trouver ses mots. « C’est quelqu’un d’exceptionnel d’adorable. C’était un très bon moment de se retrouver aussi après 7 ans. Et je ne veux pas en dire plus de peur de dire des banalités ».

Et la journée n’a pas été banale puisque le premier match a opposé des amis de Jim Bilba contre l’équipe espoir de Cholet 1988. Et c’est Jim qui marque le premier panier de la journée avec sa « bonne humeur et ses éclats de rire », comme le soulignait Richard Dacoury. Arrivé en avance et assis en table de presse derrière le banc où se trouvait Laurent Buffard et Ruddy Nelhomme Greg Beugnot plaisante « On pourrait avoir du coaching de qualité ? ». Juste au moment où Jim « trampoline » Bilba nous fait un Coast to coast et monte au dunk. Les crises de rires sur le terrain et les tirages de shorts sont fréquents.  « Y a pas de cohérence dans le coaching. Faites sortir Bilba » crie encore un Beugnot bien dans l’ambiance.

Olivier Allinéi pique le sifflet d’un arbitre pour faire revenir sur le parquet les espoirs du CB 88 encore au temps mort. Coqueran assure le spectacle avec des méga contre. Même l’arbitre fait la passe à Bilba pour qu’il ait la possibilité de marquer le dernier panier de son avant dernier match….

« C’est un énorme plaisir. C’est dommage d’attendre le retrait d’une star du basket pour avoir une journée comme celle-ci », nous a déclaré Bruno Coquerant.

Espoirs Cholet 88 – Amis de Jim : 96-87

Espoirs 88 : Coqueran 19, Bilba 16, Rigaudeau 12, John 10, Delaunay 2, puis Fébrissy 11, Brosset 9, Zaïre 8, Périgois 7, Bodet 2, Ville.

Amis de Jim : Allinéi 17, Tchicamboud 15, Sétier 14, Dondon 9, Bardet 2, puis Biasse 12, Nébot 8, Priou 7, Rippert 2, Beyina 1, Galaya, Bénitez

Le niveau de jeu sera un peu plus intéressant dans le second match, avec des alley hoop dunk de Michael Gelabale sur passe d’Aymeric Jeanneau. Beaucoup de shoots à trois points de Hayes et Ferchaud puis, des dunks arrière d’Akpomeda. On commence à voir un vrai match, Jean-Pierre De Vencenzi demande même un temps mort lorsque l’équipe de France est menée 36-50, après un nouveau dunk d’Akpomeda. L’équipe des coéquipiers de Bilba (en bleu) joue plus collectivement que les bleus évoluant en blanc ce soir. Petits pas de danse entre Foirest et Gelabale, le public apprécie et la France revient 61-65. Risacher avec deux paniers à trois points ramènent l’équipe de France 2000 (67-67, 27e). Mais les bleus creusent à nouveau l’écart (69-81, 31e). Et c’est encore Risacher qui joue les pompiers côtés EDF Sydney (81-88, 36e). Bilba en contre attaque par deux fois rapprochent les blancs de leurs adversaires du jour (93-95, 38e). Gelabale rate un dunk mais sur l’action suivante, il ne se plante pas en écrasant le ballon dans le cercle d’une seule main (97-97, à une minute dix de la fin du match). Rigaudeau  marque à 3 points et un temps mort imprévu survient. Mous Sonko arrive sur le terrain avec le fils de Jim, Kylian Bilba. Il donne la victoire à la France avec des nombreux paniers dont un dunk au dessus de Julian 108-97. Une belle histoire, une belle journée, une belle fête pour Jim !

France 2000 – Anciens coéquipiers : 108-97

France 2000 : Jim Bilba 22, Sciarra 18, Rigaudeau 8, Gadou 8, Foirest 3, puis Julian 22, Risacher 11, Palmer 4 Dioumassi 3, Sonko 2 et Kilian Bilba 8

Anciens Coéquipiers : Gélabale 25, Forté 6, Adams 5, Dacoury 5, M’Bahia 3, puis Akpomedah 16, Hayes 12, Ferchaud 10, Vérove 7, Pluvy 5 et Jeanneau 3

« C’était mon copain de chambre avec Limoges. On a vécu beaucoup de bons moments ensemble. J’ai trop d’anecdotes. Mais il faut le dire aujourd’hui, Bianca, c’était lui (Ndlr : Leur surnom à Limoges était Bernard et Bianca) (Rire). En tous les cas, ce qui est bien dans sa retraite c’est qu’il ne pourra plus me contrer. Pour finir, je dirai qu’en tant que joueur, ce qui était fabuleux, quand tu étais battu en défense, il était toujours là en deuxième rideau, je dirai que cela n’existe plus de joueurs comme ça », nous a résumé Jimmy Vérove.

« Quand je suis arrivé à 19 ans à Cholet, j’étais perdu. Il m’a hébergé, il m’a conseillé, il m’a engueulé, ça a été un grand frère pour moi. Je me suis retiré depuis plusieurs années, et cela sera peut être à moi de le conseiller pour faire en sorte de ne pas tomber dans le basket « blues » (Rire). La vraie vie commence, celle du boulot », nous a déclaré Bruno Coqueran.

Bon vent Jim, et Merci.